故事发生在美国一所传统保守的贵族寄宿学校威尔顿学院。新来的文学老师约翰·基廷以反传统的教学方法，鼓励学生们独立思考、追求自我，并重新组建了“死亡诗社”——一个在校园山洞中朗诵诗歌、探讨人生的秘密社团。在他的影响下，学生们开始挑战学校的刻板教育体制，勇敢追寻自己的梦想与热爱。尼尔·佩里不顾父亲反对参演戏剧，托德·安德森克服内向性格公开朗诵诗歌，诺克斯·奥弗斯特里克为心仪女孩写下情诗。然而，当尼尔因戏剧梦想与家庭期望冲突而选择自杀后，学校将责任归咎于基廷老师，迫使他离开。影片最后，学生们站上课桌高呼“船长，我的船长”，以独特方式向基廷老师致敬。