《立春》讲述了北方小城师范学校音乐教师王彩玲的故事。她相貌平凡，却拥有一副好嗓子，梦想着有朝一日能唱到巴黎歌剧院。每年立春，她都感觉自己的梦想会重新发芽。她拒绝平庸的生活，拒绝世俗的婚姻，一心扑在歌剧艺术上。然而，现实一次次打击着她：报考北京歌剧院的梦想屡屡受挫，身边人的不解与嘲讽，以及那些同样怀揣艺术梦想却最终向生活妥协的朋友们。影片通过王彩玲与周围几个同样不得志的艺术青年（包括热爱绘画的周瑜、痴迷芭蕾的胡金泉）之间的交集，展现了在时代变迁与地域限制下，个体追求艺术理想与面对现实困境之间的挣扎与无奈，探讨了梦想与现实、坚持与妥协的永恒命题。