故事发生在民国时期的中国，女大学生颂莲因家道中落被迫嫁入陈姓大户人家成为四姨太。陈府有着严格的封建家规，每晚由老爷决定在哪房过夜，该房院门口便点亮大红灯笼。颂莲最初试图以年轻貌美争取宠爱，却在妻妾间的明争暗斗中逐渐迷失。她假装怀孕争宠的计谋被识破后彻底失势，灯笼被永久封存。目睹三姨太因偷情被处死的惨剧后，颂莲在压抑中精神崩溃。影片通过灯笼这一象征，深刻揭露了封建礼教对女性的摧残，以及人性在封闭环境中的扭曲与异化。